No início do século XVIII, a Inglaterra viu nascer uma febre alcoólica que marcaria para sempre sua cultura: a gin craze, conhecida em português como a loucura do gin. A bebida, originalmente um destilado holandês de zimbro (genever),tornou‑se popular na Inglaterra após a ascensão do rei protestante Guilherme III em 1688. Para prejudicar o comércio de conhaque francês e agradar os produtores de grãos, o governo britânico elevou os impostos sobre bebidas estrangeiras e liberalizou a produção de destilados nacionais, barateando o gin e tornando‑o facilmente acessível. A combinação de preço baixo e alto teor alcoólico transformou o gin num fenômeno social que, segundo o historiador Simon Difford, teve um impacto comparável ao do crack nas favelas norte‑americanas de hoje.
A ascensão da febre do gin
No início de 1700, o adulto inglês consumia em média pouco mais de um terço de galão (cerca de 1,5 litro) de destilado por ano. Em apenas duas décadas o consumo quase dobrou, chegando a 1,3 galões per capita em 1729, o ano em que o Parlamento aprovou o primeiro ato de restrição ao gin. O gin era vendido por ambulantes e em pequenas tabernas, muitas vezes sem qualquer fiscalização. Um cartaz atribuído ao romancista Tobias Smollett resume a abordagem comercial da época: “Beba por um centavo, fique completamente bêbado por dois pence e durma na palha de graça”.
A bebida servia como escape para os mais pobres. Diford observa que ela permitia “esquecer a miséria e a dureza em que viviam”. A consequência social, porém, foi devastadora: no período entre 1723 e 1733 a taxa de mortalidade em Londres superou a de nascimentos, e cerca de 75 % das crianças morriam antes dos cinco anos. Muitas mães viciadas negligenciavam os filhos ou lhes davam gin para que dormissem; bebês nasciam com deformidades associadas à síndrome alcoólica fetal, e o gin ganhou apelidos como Mother Gin e Mother’s Ruin.
Gin acts: as tentativas de controle
O governo britânico tentou limitar o consumo através de uma série de oito Gin Acts promulgados entre 1729 e 1751. O Primeiro Gin Act (1729) aumentou o imposto e a taxa de licenciamento dos varejistas. Como ele definia gin como espíritos aromatizados com zimbro ou especiarias, os produtores burlaram a lei retirando os aromatizantes, dando origem ao chamado “Parliamentary Brandy”. O Segundo Gin Act (1733) tentou restringir a venda ambulante e incentivar a comercialização em tavernas, mas teve efeito contrário: milhares de casas se transformaram em lojas clandestinas de gin.
O Terceiro Gin Act (1736), oficialmente chamado “Lei para taxar os varejistas de licores espirituosos”, praticamente proibiu a venda ao impor um volume mínimo de dois galões e uma licença de £50 por ano – um valor equivalente a 14 meses de salário de um artesão. A lei alijou comerciantes respeitáveis, mas empurrou o comércio para a clandestinidade; destiladores ilegais misturavam trementina e ácido sulfúrico, causando cegueira e morte. A quarta lei (1737) buscou fechar brechas legais e recompensou informantes, levando à perseguição de milhares de vendedores.
Em 1738, diante da violência contra delatores, a Quinta Gin Act transformou a venda de gin em crime e autorizou qualquer cidadão a prender vendedores; a destilação clandestina floresceu nos bairros pobres de Londres. A Sexta Gin Act (1743), motivada pela Guerra de Sucessão Austríaca, foi a primeira a mirar os destiladores em vez dos varejistas; reduziu a licença de varejo para £1 e proibiu os destiladores de vender diretamente ao público. A Sétima Gin Act (1747) elevou ainda mais os impostos, mas permitiu que destiladores obtivessem licenças de atacado de £50 para vender diretamente aos consumidores, o que reduziu o consumo e deslocou a embriaguez para a cerveja.
Finalmente, a Oitava Gin Act (1751) – também chamada Tippling Act – surgiu em meio a um clima de pânico moral associado à criminalidade. O magistrado Henry Fielding publicou o panfleto “An Enquiry into the Causes of the Late Increase in Robbers”, ligando o gin ao aumento dos roubos. A lei dobrou o preço da licença para £2 e restringiu a venda a tavernas e pousadas, além de conceder recompensas a delatores. Essas medidas praticamente acabaram com as vendas clandestinas; em 1752 a produção registrada de bebidas alcoólicas havia caído mais de um terço.
O declínio da gin craze e o legado cultural
O controle legislativo não explica sozinho o declínio da febre do gin. A crise agrícola de 1757 levou o governo a proibir a destilação de grãos para preservar o estoque de cereais A falta de gin barato e o aumento do preço fizeram os pobres voltarem à cerveja, enquanto o gin sobrevivente tornou‑se mais caro e respeitável. Dados compilados pela historiadora Jessica Warner mostram que o consumo per capita caiu de 2,2 galões em 1743 para 1,2 galões em 1752 e 0,6 galões em 1757. Após 1757, o consumo permaneceu relativamente estável e a moralização em torno da bebida diminuiu.
As imagens de William Hogarth, especialmente a gravura “Gin Lane” de 1751, tornaram‑se símbolos duradouros da gin craze. Hogarth contrapôs a degradação de Gin Lane, ambientada nos cortiços de St Giles, à prosperidade de “Beer Street”, associada à cerveja. No auge da crise, cenas de mães alcoolizadas deixando bebês caírem e vendedores nus emulando animais alimentaram a narrativa de que o gin transformava os pobres em “bestas”.
Conclusão
A loucura do gin não foi apenas um episódio de bebedeira coletiva, mas um fenômeno que expôs as tensões sociais, econômicas e políticas da Inglaterra do século XVIII. O incentivo governamental à produção nacional, aliado à pobreza urbana, criou as condições para uma epidemia de alcoolismo que, em poucos anos, dobrou o consumo per capita de destilados. A reação moralista produziu sucessivas leis restritivas que falharam enquanto puniam vendedores ambulantes e consumidores, mas gradualmente tiveram efeito quando miraram os destiladores e quando a escassez de grãos tornou o gin inviável. No final da década de 1750, a febre havia arrefecido e o gin se transformou numa bebida de melhor qualidade destinada a consumidores dispostos a pagar mais. Para os historiadores, a gin craze permanece um alerta sobre como políticas mal calibradas e desigualdades sociais podem desencadear crises de saúde pública.
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